N・Hプロジェクト発足後は、研究所のリーダーとして社内のさまざまなセクションと折衝し、製品化プロセスを進めることが私の役目でした。会社から要求される納期も短く、スピードが要求されたので課題進捗管理が大変キツかったですね。研究していた時も壁を感じることは多かったのですが、特に「設備選定と安定運転」「原料や触媒等、製造条件の最適化」「食物繊維含量の担保」といったいくつもの課題に苦戦を強いられました。ラボスケールで検討を重ね、2012年秋に完成したパイロットプラントでの検討後、最後に二十数バッチの実機製造試験を経て製品化につなげていきましたが、設備選定から安定稼働まで、ずっとトライアンドエラーをしていました。S・Tさんの技術部とは非常に多くのやり取りを重ねましたね。

S・Tそうですね、今まで扱ったことのない製品だったので、前例がなく、どのような機械でつくれば良いのかということから考えました。研究所や協力業者とさまざまな機械によるテストを繰り返し、製造方法の目途を立てていきました。小規模のラボスケールでうまくいったとしても、そのままではビジネスにはなりません。でも、機械の規模をビジネスが可能なレベルまで上げると、途端に不具合が起こる。製造スケールを大きくしていくことの難しさを痛感しましたね。
自社内にパイロット設備、プラント設備を建設してからは毎月6日間、24時間体制での運転となり、夜間でもトラブル発生の電話が鳴らないか不安でした。さまざまな社内のプロフェッショナルの知恵や経験を借りながらトラブルをひとつひとつ潰し、軌道に乗せていったと思います。試作を繰り返すうちにメンバーのスキルが上がるなど、多くの部署の方とともに製品化という大きな目標に向かって突き進みましたね。莫大な予算を設備に投じるわけですから、技術部としては、その重圧感を強く感じていたと思います。

N・H運転条件を確立するまで、改良とテストの連続で経験値を積み上げて解決していった感じですよね。いつ止まるかわからない設備で昼夜連続運転を何度も試みるなど、当時の技術メンバーは体を張って対応してくれたと思います。本当に感謝してもし切れません。
今にして思えば、私とS・Tさんが同期入社だった、ということが功を奏した気がします。一緒に仕事をするのは、このプロジェクトが初めてでしたが、社内研修から一緒だったので、非常にやりやすかったです。出張含め過ごす時間が長かったので、あらゆる話をしましたよね。このコンビでなければうまくいかなかったことも多かったのではないか、と今になって思います。

S・T３時間以上の移動やホテル生活など、慣れない環境で苦労もありましたが、N・Hさんとの移動中の会話は、私にとっても楽しみのひとつでした。そこで、研究者としてのさまざまな考え方を教えてもらいました。天才的な発想ありきの研究なのかと思いきや、入念な下調べをしながら研究されていることに感銘を受けましたね。